“咳咳咳！”
    永和宫内，香烟盘旋而上，蒙蒙好似着了火一般，偌大的殿内不断回荡着一声声的咳嗽，正因为这样的空灵的又显得更加诡异。
    “娘娘，您这身子越来越不好，如今又感染了风寒，何苦在这大冷天里起来呢，还点着这么浓的香呢。”
    竹息跪在德妃身旁的蒲团上，侧身对着她，搀住对方的随着咳嗽而微微颤抖的身子，苦口婆心地劝解着。
    德妃刚要开口说话，便忍不住地又咳嗽了好几声，缓了半晌的气，才按着自己的胸口，有气无力道：“我的毛病不妨事，苏太医不是说了吗，忧思过度罢了。”
    竹息劝道：“前两日十四阿哥来，在院子里远远的拜见了娘娘，阿哥都走了好久了，您非得在窗户口瞧了半日，今日风寒就发作得如此厉害。”
    德妃拍了拍她的手，苦笑道：“如今这正殿，只有你可以在里头伺候我，皇帝狠心，叫我们母子分别，我只盼着禵儿能够行事顺利。”
    竹息想了想道：“这几年皇上龙体也经常欠安，一年里头有好些时候都不在京城里头，在外巡游多辛苦呀，咱们十四阿哥早晚会有出头之日的。”
    想到皇上越来越虚，德妃按捺下恨意，终于有了几分舒心的感觉。
    “如今声势最浩大的就是老四和老八，我的禵儿不能总是跟在老八后头，一定要借这一次的献礼，大做文章。”
    德妃左右瞧了一瞧，将声音压到了极低，说道：“娘娘放心，十四福晋出了力了，已经打听到了八爷准备从挑选两只上等的海东青，打算先送到热河汤泉处进献给皇上。”
    德妃微微闭眸，缓缓点了点头道：“这是个大好机会，虽然只是一件小事，但只要发挥得当，在皇上那就不是个小事。”
    竹息亦微笑，又道：“那娘娘以为，皇上心里，四爷和八爷，他更属意于谁？”
    德妃忽然猛烈地咳嗽了好几声，缓和了半日，方才缓缓道：“竹息，这也是本宫心里有把握和胆量的来源啊！”
    “娘娘？”
    “许多人都觉得本宫为了禵儿算计老四是愚蠢不值当，可皇上呢？你们都看不清，可本宫看得明白，无论是老四、禵儿、老八亦或者那位阿哥，在皇上的眼中，也只不过是位阿哥罢了。”
    竹息迷惘道：“娘娘？阿哥自然是阿哥呀！”
    德妃莫名一笑，喘着气道：“呵呵！在他心里，只有胤礽（废太子）才是他的儿子，其他人，只不过是某位嫔妃为他生的孩子，是大清的阿哥，可唯独，不是他心里的儿子。”
    竹息若有所思：“娘娘，您的意思啊，除了废太子，皇上心里谁都不属意吗？”
    “咳咳咳！或许从前是吧，可是如今他废了胤礽，那就代表着他只在意他自己的皇位了，他不希望任何皇子露出对皇位的野心。这一点，老四就看得很清楚。”
    “是啊，四爷在府上的时候总是与僧人讲经，并不过多关注国事，八爷倒是很能干，只是却也不曾有过僭越悖逆。”
    德妃呵呵一笑：“老八在朝中是声望很高，这就叫野心了，皇上恐怕不大容得下的，否则也不会因为一个小小的宫女就如此大发雷霆。”
    “奴婢明白了。”
    香烟袅袅，一如那时迷蒙了十四贝子的那绺香烟，德妃的布满红血丝的双眼睁大得浑圆。
    她紧紧盯住一幅画像，虔诚地双手合十，森然一笑。
    “良妃妹妹，你我年纪相仿，不想你那么早就撒手人寰了，前两日是你的忌日，做姐姐的险些就忘记了，今日就补上香火吧。妹妹啊，你生了一个好儿子，只是你的出身太卑微，他，做不了皇帝，不如，还是给我的儿子让路吧！”
    无声拜了一拜，竹息无声地叹了一口气。
    热河，汤泉宫，积雪已然全然融化，岁寒三友装点了几分生机。
    四爷正伴驾，与皇上观赏热河的松竹梅。
    “前几日老八已经回去京城了吗？”
    四爷点头道：“回皇阿玛的话，已经回去五日了。”
    皇上背手而立，云淡风轻道：“这都三天了，你听说他要何时回来吗？”
    “儿臣并未听说。”
    皇上笑道：“朕听说他回去以后和老十四喝了酒，还进宫去远远拜见了德妃，出来这么久了，老四，你有没有惦记你额娘？她身子有些不好啊！”
    四爷仔细斟酌着皇上的话，亦陪着笑脸道：“八弟与十四弟素来交好，自去年起，十四弟就不大爱出门，想来八弟回去，二人是要聚一聚的。”
    “至于额娘，儿子时刻都惦记着，只是也遵循皇阿玛的旨意，一个月里也只去看望三次，怕打扰额娘养病，不过儿子时常将补品托给十四弟，让他带进永和宫孝敬额娘。”
    皇上微微侧眸：“哦？德妃还是不愿待见你吗？”
    四爷面上羞赧，手足有些无措：“这，额娘没什么待见不待见的，就是十四弟去也是见不着的，只不过额娘知道十四弟去，总是会更高兴些吧。”
    皇上转过身来，拍了拍四爷肩膀道：“德妃就是个想不开的人