面前的冯青未现怒容，可脖颈青筋紧绷，泄露了他真实的情绪。
    秋闱屡次落榜，原本那些恭祝他高中举人的巴结声，也尽数变成了奚落和嘲讽。他无法面对父母双亲的失望的眼神，更无法坦然接受自己的失败。
    家中没有多余的银钱供他一次又一次地赶考，而一招鲜掌柜此时诚心相聘，他便顺势离乡，来了这儿当说书先生。
    这世道对读书人推崇备至。这半年来，酒楼里的掌柜和伙计待他倒也客气。知道他的过往，也刻意不提。
    可这世道，也当得起一句“百无一用是书生”。一招鲜的熟客，尤其是那些顽劣的纨绔子弟，得知他屡试不第，便会在他说书的时候，朝他身上砸几个铜板，而后狂笑不止。
    那是赤裸裸的羞辱。
    一开始，他还会愤怒，可他很快就发现，这种愤怒只会让那些作弄他的人愈加兴奋，也实在于自身处境无益。且这样的戏码来多了，他也渐渐麻木了。
    他安慰自己，反正能有赏钱拿，不过就是卖几个笑，何乐而不为呢？
    说起来，霍祈今日的赏钱，可比那些绮襦纨绔给的多太多了。但她的羞辱，也来得猛烈多了。
    她的行为也很古怪。
    一个姑娘，带这个更小的姑娘逛酒楼，这份胆色在民风强悍的随阳亦是少见。听店小二说，这位是江阳来的客人，特意来酒楼尝鲜。可在台上说书时，他一直着意观察，桌上的菜，她一口都没动。
    愤懑和疑惑交织，迫得他追了出来。
    而她，似乎也早就算到了他会追出来。
    只见少女将挡在前面的小丫头揽到身后，如一只护着雏鸟的云雀：“赏钱，是我给的。”
    “此处不是说话之地，若冯先生想要讨要说法，大可同我一起饮碗热茶。”
    霍祈也不等他答应，径自领着松萝，往街对面步去。
    几条长凳，几张桌子，有茶贩在对面街角支起一处茶摊。早过了热闹的时辰，客人都散去了，茶贩正在收拾摊位，见霍祈过来，忙从货架上提起汤瓶，倒了两碗滚烫的茶汤。
    冯青眼睛追着那抹碧色身影，踢了一脚脚边的碎石子，最终还是抬脚跟了过去。
    他在霍祈对面坐下，等着她先开口说话，却见她边吹气边小口喝着茶，不紧不慢。这份从容，当是不需要为生计而奔波的人才能有的。
    冯青终是忍不住惨笑一声：“不知姑娘可看够冯某的笑话了？”
    “老实说，我并未想到，冯先生肯收下我那十两银子。”霍祈放下茶碗，目光坦然，“不知冯先生第一次秋闱下场，是几岁？”
    冯青一愣。
    眼前女子的眸子，就像一汪清泠泠的清泉，能荡涤世间一切丑恶，包容所有的局促和不安。她称他为“冯先生”，她和以往那些折辱他的纨绔，或许是不同的。
    他鬼使神差地答道：“十八。”
    方才听店小二说，冯青秋闱落榜四次，霍祈略一思忖，道：“那冯先生如今也不过三十出头。”
    身后的松萝目露惊讶。
    冯青两鬓如霜，乍一看还以为已是花甲之年。不过细细看去，他生气时，眉眼生动起来，确实能寻到几分青年人的影子。当是读书太苦，这才熬白了一头墨发。普通人想活出个人样，也得豁出一身气力。
    想到这儿，松萝心有戚戚。
    霍祈掏出一两银子，转头吩咐松萝：“松萝，你替我去买点胭脂吧。剩余的银子，自己买些喜欢的玩意儿。”
    这就是要支开她的意思了。
    松萝愣了愣，知道大人所谋之事必然不简单，忙机灵道：“那姑娘小心些。奴婢半个时辰后再回来。”
    说完，便脚步轻快地往前面的胭脂铺子去了。
    目送松萝远去，霍祈收回目光，亲手斟了一碗茶汤，推到冯青身前：“敢问冯先生，此生真打算当个说书先生，从此再也不求功名，不问仕途了？”
    冯青没想到霍祈这么个萍水相逢的姑娘，竟还关心起他的前途来了。
    他捧着茶碗，热气渡至手心：“折桂之路难于上青天，冯某才疏学浅，这辈子，也就是如此了。
    他的神态平和了下来，只是，眼底到底是不甘心的。
    那这点子不甘心被霍祈捕捉到，她笑了笑，沉吟片刻，道：“冯先生可认识一个叫王守礼的人？”
    冯青一怔，抬眼道：“认识。”
    他当然认识王守礼。
    江阳一府四县，他是歙县人，王守礼出自鹿县。他们二人同是去年江阳乡试的生员。
    “你可知，他今年春闱落榜？”
    “砰——”的一声，茶碗被揿倒，滚烫的茶汤洒了一桌。氤氲的白烟，是茶汤的热气，也是冯青心头的那股焦躁。
    霍祈送来了一个让人出乎意料的消息。
    冯青霍然抬头：“这……不可能。王贤弟和我不一样，他有逸群之才，是状元的苗子。”他急急追问：“可是一时疏忽，这才落榜？”
    王守礼和他皆生于清苦之家，可他们之间，亦有鸿沟。