两个儿子外出打猎，牛氏早晚都给堂屋神龛上的观音烧香，还不忘喊来小兰和乔荞。

    牛仙宝似懂非懂地跪在地上，小手合实祷告说：“菩萨呀，让我爹给我带一只会听话会唱歌的小鸟回来，还带一只能变成人的小狐狸——”

    小兰噗嗤笑出声，牛氏伸手在牛仙宝的脑壳上戳了一下，嗔道：“小祖宗，别胡说，你要变成人的狐狸干嘛？那不是狐狸精吗？”

    牛仙宝瞪着眼睛认真说道：“我就要狐狸精，养大了给我当媳妇，村里人说我娘是买来的，我长大了可不花钱买媳妇，我让狐狸精给我当媳妇！”

    “仙宝不要乱说话。”乔荞赶紧去捂儿子的嘴巴。

    牛氏鼻孔里哼了一声，阴阳怪气问道：“宝儿，谁给你教的这些歪门邪道？谁给你说你娘是买来的？你告诉奶奶，我非打烂她的嘴！”

    乔荞低着头不敢看牛氏，她从牛氏的话听出了对自己的猜疑。

    牛仙宝狡黠一笑，指着小兰说道：“是姐姐给我说的——她说我娘是买来的，还是狐狸精，不信你问她。”

    小兰的脸瞬间变为灰白，极力争辩：“仙宝你小小年纪不要污蔑人，我啥时候给你说过这话？我才不会管你娘是啥玩意儿！”

    仙宝指着小兰的脸喊道：“是你说的，是你说的呀！你给村里人说我娘是狐狸精，说她是奶奶花钱给我爹买的媳妇！”

    啪。

    牛氏扬手给了小兰一个嘴巴子，怒斥道：“不让你出门你烧得慌是不是？一个大姑娘跑到村子里说闲话，传出去村里人不笑话？薛家是牛窝堡子有钱的人家，说好了过几天来提亲，要是知道你连家丑都敢张扬，他家老三还敢娶你吗？”

    小兰捂着半张脸抽噎着犟嘴：“我又没乱说！我说的不是事实吗？凭啥把我嫁到薛家？薛家老三比我大十多岁，村里人都知道他做过贼，你图着他家的钱把我卖了，不就是让我给我爹养老送终吗？你咋不把冬娃子找回来？你把我姐卖的钱存着留给谁——你那么心疼牛仙宝，多活几年，等他长大了孝敬你才对！”

    小兰连珠炮一样的话惊得牛仙宝哇一声哭着跑进乔荞的怀中。

    牛氏早气了个半死，她没料到一向被她驯服得如同一只绵羊的孙女竟然顶撞起了自己。

    并且当着乔荞的面揭她的短，戳她的软肋。

    这让她情何以堪！

    一时间怒火中烧，顾不得给菩萨磕头祷告，起身拿起拐棍，照着小兰的头和身子抡过去。

    乔荞一看牛氏恼怒，不得不起身劝阻。

    “娘，看在菩萨的面上饶了小兰吧，你身子不好，牦牛和犏牛外出打猎，惹怒了神佛怪罪下来岂不是吃了大亏？”

    乔荞的话说得很婉转，牛氏一听收起拐棍，她余怒未消，看着披头散发的小兰一副可怜样，转身坐在椅子上，放出狠话来：

    “你是我们牛家的闺女，我想把你嫁给谁就嫁给谁！就你这贱样还想嫁一个好男人，只怕你给人家提鞋都不配！我是一刻都不想再看到你了，等你爹回来马上和薛家商量，庄稼一收就把你打发出门！你听过薛家老三做过贼，我还听说他还杀过人呢！——嫁过去有你好过的日子！”

    小兰不敢再辩，坐在地上艾艾啼哭，心里对乔荞母子的恨又添了一层。

    “我的钱想给谁就给谁！冬娃子这个白眼狼，死在外面别回来，回来我也会把他撵出去！”

    牛氏说完示意乔荞拿来烟斗抽烟，她一生气眼睛胀痛，胸口也不舒服，一锅烟还没抽完，又让乔荞扶着去炕上休息，留下小兰哭了半天，最终赌气上了炕蒙着被子躺下装死。

    牛氏一夜未睡，闭上眼噩梦反复，心说自己真的一天不如一天，眼见着小兰长大，再不嫁人迟早会气死自己。

    后半夜起了风，有什么东西从墙上掉下来发出哗啦声，牛氏没有点灯，摸着黑小心出了堂屋门察看，借着满院皎洁的月光，看清是墙头罩着的一根荆棘被风吹落，她轻手轻脚移到东墙的门上，仔细听了听东院的动静，确定没有人闯进来才回了屋。

    她是担心着牦牛故伎重演，借着打猎支开犏牛再对乔荞图谋不轨，这样的丑事绝不能再有，为了犏牛的将来、牛仙宝的将来，牛氏绝不会让牦牛的歪心思得逞！

    熬到天亮，牛氏想着去村里的诊所看一下大夫，下了炕去了趟茅厕，出来时边系裤腰带边看了下猪圈门口的长条石槽——在外人看来这是一个普通得不能再普通的喂猪食槽，只有牛氏一人知道石槽下埋着她私奔带来的金银珠宝。

    这是牛氏活着的最大的秘密，也是她日复一日年复一年活着的全部希望。

    石槽上四只白猪从栅栏里伸出头在吃食，蒲扇大耳活波地扇动着象是在为自己的进食加油。

    看到石槽没有挪动的痕迹牛氏会心笑着从后院走出，心想犏牛媳妇其实是个称职的婆姨，每天早起