“季子为臣，吴宜有君。今吴有君矣。”曹操笑着将刘晔扶起，改称其字以示亲近：“子扬，你为人深有智勇，名重江淮，今之扬州，非卿莫能安。”

    曹操对刘晔的评价极高，连一旁的荀或、刘勋都颇感诧异，刘晔却没有因为曹操的捧高而得意忘形，仍然一副谨慎的模样。

    他平日和淮南乡亲故旧常有书信往来，但对江东目前的战事却知之甚少，在不了解详情的当下，还是谨言慎行一些为好。

    曹操看在眼中，暗暗点头，如果刘晔在他面前不切实际，大夸海口，他反而要担心对方有名无实了。

    随后曹操邀刘勋、刘晔就坐，主动和两人谈起江东的战事。

    在听到刘景击杀孙贲，攻占豫章，刘晔不由面带凝重之色。

    作为扬州人，没有谁比他清楚豫章对江东的重要性了，毫不夸张的说，豫章一失，丹阳、吴、会将直接暴露在荆州军的兵锋之下，这下江东危险了。

    刘勋则一脸幸灾乐祸地道：“当年孙策小儿背信弃义，夺我庐江，而今孙权被刘景所侵，丢失豫章，可知天理昭然。”

    刘勋当下虽“贵震朝廷”，但却并无实权，而他当初担任庐江太守时，“兵强于江、淮”，先是刘晔带着郑宝万余徒众来投，接着又在袁术死后兼并接收张勋、杨弘、袁胤、黄猗等袁氏残党，由此势力大盛，威震淮南。

    可惜这一切都被孙策毁了，刘勋对孙策可谓是恨之入骨，以至于孙策遇刺身亡都不能让他完全释怀，今见其开创的江东基业及及可危，恨不得拍桉叫好。

    曹操素知刘勋和孙策的恩怨，不以为怪，目光望向刘晔，想要听听他的意见。

    刘晔稍稍组织一番语言，娓娓说道：“刘景文武兼资，英杰盖世，有命世之才具，若其人心存社稷，忠于职守，则为国家之福。然而纵观刘景近年来所作所为，先是兼并荆州，之后又进犯交、扬，可知其人阴怀异志，非国家之藩援，明公之臂助。”

    曹操听得连连点头。

    刘晔继续说道：“今刘景兴兵江东，对明公来说并非全是坏事。益州之地，天府之国也，而其主刘章庸暗，取之不难。刘景若效法高祖，进军巴蜀，明公即便有心阻止，亦鞭长莫及，好在刘景并没有这么做。”

    “孙氏经营江东，已有三代，兵精粮足，将士用命，眼下尽管遭遇小挫，却并未伤及根本，杜绝河津，据守险阻，足以自守。等到双方相持日久，难以为继，届时我与刘使君便可陈兵江北，声援孙权，刘景必无能为也。”

    曹操抚掌大笑道：“子扬一席话，令孤茅塞顿开，有子扬主持扬州军政，孤再也没有什么可忧虑的了，日后当专务河北。”

    刘晔起身离坐，伏拜于地，口中说道：“晔此次归返扬州，必竭忠尽智，辅左刘使君，以制刘景，不令明公以南方为念。”

    接着刘晔以南方事急为由，连后面的酒宴都没有参加，便提前告辞还家，收拾行礼。

    次日，刘晔匆匆告别京中友人，带着天子诏书及曹操手书启程南下，离京之际，随行的宾客、部曲达数百人之多。

    刘晔一路沿着颖水而南，车船兼行，夜以继日，即便如此紧赶，也走了半个月之久。

    到达之日，扬州刺史部治中蒋济亲领数十名州吏迎于淝水。

    别驾尽管号称“半刺史”，可终归只是百石吏，接待本不该如此隆重，治中亲迎，简直闻所未闻。不过刘晔本就是淮南名士，声扬江、淮，素有人望。加上他又是曹操亲自任命，托以南方之事，连刺史刘馥都不敢视若等闲，就更别提刺史部诸吏了。

    望着宽袍博带，衣冠巍峨，气度从容的蒋济，刘晔朗笑着来到蒋济的面前，说道：“子通，暌违数载，别来无恙否？”

    刘晔与蒋济同为淮南名士，年龄也相近，自然早有交情。

    “比不得子扬在京师，”蒋济笑了笑，又道：“子扬今得曹公看重，出镇扬部，隐然方面，日后必将展翼雄飞，青云直上。”

    刘晔缓缓摇头道：“说来此次归来，倒是抢了子通的别驾之位，还望子通勿怪。”

    没错，之前的扬州刺史部别驾正是蒋济，曹操越权任用刘晔，蒋济只能让位，转任治中。

    蒋济神色澹然地道：“度德而让，古人所贵。子扬天下奇才，非我所能及，自当让贤。”

    “子通不必自谦，你之才智，独步江、淮，足以当大任。”刘晔摆摆手，接着又道：“曹公在北方闻刘景未得诏命，擅发大军，攻打豫章，深以为忧，因此特遣我南下阻之。子通若能助我退却刘景，必可入曹公法眼，来日跋涉江湖，肃齐吴、越，虽万户侯不足得也。”

    “还是子扬知我心。”蒋济为人胸怀大志，常有越江吞吴之意，刘晔一番话可谓深得其心。

    在前往刺史部的路上，刘晔向蒋济问起扬州最新情况。

    蒋