大魏和睿五年五月十三，正是皇榜所定的选秀之日，遍选天下才貌德功俱佳的未婚女子充实内廷。
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不过四更天，翰林院大学士府中便已是灯火通明，人来人往了。沈家二小姐沈惜蕊早早便被嬷嬷唤了起来，梳洗打扮，丫鬟们端上了沈夫人特意让人上京中最好的裁缝铺“霓裳居”中做来的新衣，上身是绣竹枝翠绿系带短襦裳，下面是素白六幅长裙，压着湖青色滚边，腰间系着条天水碧宫绦。
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惜蕊就着小丫鬟的手一件件换上，一身清素秀气。她在满眼珠光宝气的妆匣里挑了两支素银雕花钗插在素好的发髻上，对着镜子细细端详着。
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身后的沈夫人瞧了瞧，却微微皱眉道：“好看倒是极好看的，会不会太过素淡了点，不讨喜？”
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惜蕊却轻笑道：“女儿素来不爱那些贵重的妆饰，这样便好了。”
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沈夫人见她执意如此，也只好不再多说，心中一想，若是选不上说不定反倒是件好事，便随她去了。
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众人簇拥着惜蕊走到大门前，早已有挂着红色绣球的马车等在门前，惜蕊先前走了几步，回身向着府门前的沈儒熙和沈夫人福身下去，道：“女儿向父母大人辞行。”
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沈夫人上前一步拉住她的手道：“若是选上了，定要多加小心，那宫里可是不同这外边，一个行差踏错便会性命不保；若是没选上，便还回来，这府里自有你容身之地……”说着她不禁轻轻一叹，眼中有无限的愧疚。
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惜蕊望着她，心中微微一动，低声道：“多谢……母亲了，女儿明白了。”
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沈儒熙上前扶住夫人道：“时候不早了，让惜蕊去吧。”二人站在原地目送那马车载着沈惜蕊向着内宫的方向奔去。
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华清门。天才五更，天色依旧是淡淡的鸦青色，隐约有几颗残星还遥遥在天际。华清门前早已是停满了车马，还有不少的小轿，在寂静的京城里显得格外热闹。
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华清门的侧门终于打开，一名内侍自宫门中出来，唱着名字让这一大群待选的秀女随他进去，惜蕊也跟在其中。一群身穿着粉绿青蓝各色鲜艳裙裳的佳人随着那名内侍向内宫步去。众人虽是心中好奇不已，但看着领头的内侍和周围选秀的嬷嬷都面色肃穆，便都收敛了性子，不敢多说半句，只是垂着头小步跟着向前走去。
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到了一座偏殿，只见几间殿室门前都站着几个嬷嬷，众人正不解时，那内侍才道：“听着名字，有念到的，去念名字的嬷嬷那做初选。”如此陆陆续续便有人听到唱自己名字，随嬷嬷快步进了殿室。
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沈惜蕊这才微微抬头看了看身边一同参选的女子，个个都是容色俱佳，穿着打扮也都极为不俗。只是稍远些的一队秀女，却虽是长相也很是不错，但身上衣物普通，似是平常出身。
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见她疑惑地看着那边的秀女，她身后一名女子轻笑着道：“这选秀也是分批的，你看的那批是从民间选送进京的。”
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惜蕊回头看那说话的女子，只见她柳眉凤目，粉面含春，身量苗条，头上戴着金镶玉彩蝶簪，万福金扁方，穿着一身玫红色团福印花长裙，料她出身不凡，便轻轻一福道：“不知这位姐姐怎么称呼？”
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那女子笑着答道：“我姓韩，名念柔，父亲是左相韩道。不知这位妹妹怎么称呼？”
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