白灵看着墓碑上，一个明朗笑容的女子，就算是一张简单的黑白照片，仿佛也能看出大大的眼睛里盈盈水光，两只梨涡随着笑容的加深而变得更加深邃，使人不由自主的陷入其中。
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这就是白灵的妈妈白涵，在二十岁为心爱的男子生下了可爱的女儿，满以为这是一起苦难的结束，没想到是另一段噩梦的开始。
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外祖父，外祖母是从德国留学回来的高级知识分子，婉拒国外的优厚待遇，带着女儿，毅然回归，为自己亲爱的祖国奉献自己的所学。但是十年浩劫，外祖父，外祖母因为生活比较小资，而且经常能收到国外的信件，就被有心人利用，被安上了走资派，通敌的罪名，每天都要游街，被人用脏水泼，被人扔石头，可爱的女儿白涵，也被人嘲笑，不敢出门，每次游街的时候，外祖父，祖母用身体护着娇弱的女儿。几个月过后，高傲的外祖父，外祖母，受不了这样的侮辱，怀着对国家的失望，一家三口吃了混合老鼠药的苹果，想离开这个没有尊严的地方。
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第二天一早，红卫兵们撞开外祖父，外祖母的门，准备拉着一家三口开始新一天的游街，发现这一家三口自杀。这些都是被一些魔念冲昏头脑的人，见出了人命，赶紧把三人送进了医院抢救。结果外祖父，外祖母吃的比较多，抢救无效，相携离开了人世。妈妈白涵因为吃的比较少，被抢救活了。妈妈白涵成了孤儿，在七三年的夏天，妈妈白涵成了孤儿，十八岁的妈妈白涵响应国家的号召，和一群半大小子，姑娘，成为了一名支援边疆建设的知青，离开b市这个伤心的地方。
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五湖四海的知青，汇聚在一起，以高昂的热情投入到农场建设。但残酷的现实，很快迫使众人的热情消逝。妈妈白涵本就是个文静娇俏女子，没做过重活，没力气，所以经常受到同伴的排挤。
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这时候，成为妈妈一辈子噩梦的施靖海出现了在妈妈面前，这个男子在最无助的时候，走进了妈妈的生活。没有任何生活方向的妈妈，像是抓住了救命稻草一样，深深的依靠和深爱着这个男子，但最终还是失望了，上演了一部现代“陈世美”的闹剧。施靖海成为特殊时期后第一批高考的受惠者，上了大学，然后被高干女儿看中，结婚，生子。只有那个傻傻的的女子，还在乡下等着心爱的男人来接自己。一等就是三年，妈妈白涵终于可以返城的时候，放弃了北京市，而是来到施靖海所在的上海。因为父母已经去世，天下之大，除了心爱的男子，没有一个亲人。
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妈妈白涵通过到父亲所在的学校去打听，但看到是一家三口温馨的场面。男子怀里抱着一个小男孩，穿着好看的衣服，欢乐的笑声引人驻足。妈妈白涵抱着白灵，看看怀里瘦成皮包骨的女儿，泪水滚滚掉下来。男子就好像不认识一样，从这母女面前走开，连一眼也没有看这对母女。
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妈妈是个外柔内刚的女人，抱紧怀里的女儿，找了一个地方安顿下来。没有学历，没有文化，只能做一些零碎的活，补贴家用，还会做好吃的菊花糕。
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但是施靖海在一天晚上找到了白涵母女所在的住处，又是忏悔，又是发誓，但是妈妈白涵不哭不闹，没有原谅这个背信弃义的人。卑鄙无耻的男人，使用手段，让妈妈失去一个又一个工作，被逼无奈之下，只能逃离。但是这个魔鬼一样的男人，居然利用女儿生病，无钱医治来威胁妈妈，从此成为见不得光的****。
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施靖海的妻子吴美芬，最后发觉了，经常从s市跑到c市的家里一阵吵闹，辱骂毒打妈妈白涵。白灵从小就被人说成野种，小狐狸精。所以懂事以来，白灵非常讨厌的自己的妈妈，为什么去破坏别人的家庭。妈妈从不解释其中的原因，所以白灵和妈妈白涵的关系也越来越疏离。考上大学之后，再也没有回家，逃离那个令人窒息的环境，
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直到前几天妈妈去世，白灵在收拾家里东西的时候，找出妈妈写的日记，知道到了所有妈妈的苦难，也知道了妈妈白涵为什么会去世。吴美芬要挟妈妈，要是妈妈不死的话，就到白灵的准公公婆婆那边说，白涵是个狐狸精