子夜过后，紫禁城西华门、东华门车马肩舆逐渐多起来，南北长街上灯笼亮成一片。王公大臣纷纷赶往皇宫，参加嘉庆四年的元旦朝贺典礼。

    乾清宫丹墀上竖了两根三丈高灯柱，巨大的五彩八角天灯亮在夜空里。两根盘龙楠木柱高与檐齐，各挂了六十四盏万寿灯。

    宫殿九楹重檐上张挂着九盏宫灯，东西两廊、围廊、甬道栏杆“蚁穿九曲珠光耀”，三百一十四盏彩灯交织辉映。

    露台上铜龟、仙鹤喷吐着香气，掺杂了松柏、檀香、藏香的烟雾袅袅不绝。

    乾隆太上皇坐在御座上，八十九岁的他身体衰弱得厉害。这个冬天他受了风寒，几次昏倒在养心殿里。

    在他“与天共治”的六十年里，平定准部、回部，开立新疆，土尔扈特内附，平定大小金川，臣服安南、缅甸，底定廓尔喀，平乱台湾，建立了赫赫不朽的“十全武功”。

    而现在，帝国西南五省的白莲教起义却令他大为头疼，叛乱使他“十全老人”的名号蒙了羞。

    御座台下方站着戴黑狐朝冠，身穿紫貂缘饰朝服的嘉庆皇上。他身材魁梧，面相丰满威仪，举止间像山岳般凝重。

    三年前他继承了皇位，年号“嘉庆”。乾隆帝以“太上皇帝”的名号训政，宫里依旧使用着乾隆纪年。

    嘉庆向皇阿玛行了礼。礼部鸿胪寺官员唱赞着，王公大臣，乾清门外三品以上在京官员，蒙古、回部首领，朝鲜、暹罗使臣依次排班跪拜，向太上皇帝叩贺元旦。

    “进”“叩，跪，兴……”响亮的唱赞声飘出皇城，一直撒向帝国的乡间角落。

    天色已经大亮，宫灯、灯笼散发着白光，汉白玉栏杆，白甬道，白天空……影影绰绰的白色使乾隆帝感到眩晕。

    “阿玛，儿臣扶您去暖阁歇息。”嘉庆俯下身搀住太上皇手臂关切地说。

    养心殿随侍太监赶忙上前来，带人将太上皇抬进了西暖阁。

    安顿好太上皇，嘉庆去前朝接受朝臣外藩庆贺。原本两圣一起在太和殿受礼，乾清宫赐宗亲宴，今年因太上皇时常晕厥，就由嘉庆单独御临太和殿。

    太和殿朝贺结束，嘉庆带领宗室成员又去弘仁寺进香，景山寿皇殿行礼。

    返回宫里已是中午时分，他问贴身太监常寿：“成亲王和仪郡王该在宫里吧？”

    “回万岁爷，这会儿，王爷们兴许在等着乾清宫开宴呢。”

    常寿二十出头，唱乾隆老佛爷自创的“御前腔”最拿手。新年下，他穿了半新不旧的红绸皮袄。

    “赏他们荷包。传旨给他们，宴会完了去毓庆宫谢恩。”

    “喳！”脆生生地应了一声，常寿跑开了。

    乾清宫宝座前新设了金龙大宴桌，左右几十张黄帏子高桌。众多太监往来穿梭，娴熟地传送着菜品：松棚果罩、点心高头、一字高头、圆肩高头、果盒、果钟、群膳、冷膳，热膳，整齐有序。

    敬事房总管，大太监萧得禄正监督着摆宴，他穿了一件黑亮的海龙皮褂，听见万岁爷驾到，带太监们齐刷刷跪在殿里。嘉庆瞅了他一眼，皱着眉头进了西暖阁。

    太上皇半倚在御榻上，这会儿精神正好。和珅迎上来行礼，他脸色白润如玉，细长的眉眼透着精明；由于保养得当，年届五十的他依旧干练，俊朗。

    嘉庆含着笑说，和相免礼。

    “奴才禀报皇上，德楞泰、额勒登保、惠龄联名奏报，前线剿灭了川省巴州白号邪匪，活捉匪首罗其清。”额勒登保，德楞泰是嘉庆帝倚重的将领，和珅有意高声念着他们名字。

    嘉庆接过折子，边看边说着：“去年剿了东乡白号。这罗其清是称巴州白号，惠龄等追剿两月有余——”

    三年前他登上皇位当月，湖北巡抚惠龄奏报宜都、枝江乱民起事。当他跟太上皇弄清楚这并非事后啸聚山林的团伙抢劫，而是有预谋的起事时，教匪已经遍及了湖北二十多个州县。

    朝廷得力将帅当时正在贵州、湖南剿灭苗民叛乱，太上皇在和珅的建议下起用巡抚，总督领兵。

    不料三任总统永保、惠龄、宜绵都是贪生怕死的无能之辈。前线频频报来捷报捉住匪首，可是扑灭一股一股又生。

    依靠川楚陕三省交界的高山深谷，千峦万壑，湖北教匪奔袭河南，进入四川；陕西多个州县的教众又相继起事。

    前年七月，湖北、四川的数万教众在四川东乡会合，竟仿照八旗设立了青、黄、蓝、白、线号建制，川境战事糜烂。

    直到去年春天平定了苗民叛乱，现任总统勒保，参赞德楞泰、额勒登保带兵进了川，平叛才见起色。

    六月，勒保设计擒获了四川东乡最大一股的首领王三槐，嘉庆命令把他送进京亲自审问。

    他已经对父皇认定的仅是“邪教作乱”产生了怀疑。前线督抚将领虚报战功，不