大明嘉靖三十五年（1556），北京城的四月早晨，还带着一丝初春的寒意。昨夜下了一场雨，将近黎明时分才停歇，如今阳光初照，紫禁城的红门拦马墙上还清晰可见雨水的斑驳，空气中透着股淡淡的草腥味。

    紫禁城外西侧就是西苑，又叫西花园。嘉靖皇帝登基之后，就在这里大兴土木，修建了多处精美的宫殿，以及大量的亭阁园林，还有诸如海神祠、雷坛、雷宫等等一听名字就知道是修道场所的祠坛。

    好好的紫禁城，嘉靖皇帝不喜欢，非要在边上搞出这么一大片园林来，这种行为似乎有些令人费解。

    好像嘉靖皇帝从登基那天开始，就有了逃离紫禁城的梦想，历史证明，他做到了。他在位数十年，待在紫禁城里的时间屈指可数，绝大部分时间都躲在西苑中。

    嘉靖皇帝这样做是有道理的，不能小看西苑与紫禁城这一步之遥，其实这意味着内阁与皇帝、皇帝与群臣等等关系的变更。对皇帝来说，住在西苑，首先就不用天天上朝，作息时间自由了，每天早起至少可以睡个懒觉。那些大臣之间的争论，完全可以抛开一边，落得个清净。

    最重要的是，在这座他能完全做主的新城中，他可以一心修道。

    嘉靖皇帝是一个醉心于长生的人，他迷信方士，崇尚修道，不仅将修道作为精神支柱，还作为治国的依据。这样的爱好，如果放在紫禁城中，恐怕那些阁老大臣、翰林学士，早就蜂拥到他面前数落了，那些人的吐沫星子都能把他喷得够呛。不用怀疑，大明朝绝对不缺这种敢喷皇帝一脸的大臣。

    眼不见为净，嘉靖不喜欢这些大臣，更不喜欢处理政务，但这并不意味着他对朝廷的失控。恰恰相反，他仍然符合所有人对皇帝的认知，臣子的生杀大权还是他说了算，朝政也完全在他的掌握之中。

    西苑玉熙宫内精舍。

    精舍内正中有一个香案，香案供着太清、玉清、上清三位真人的神像。神像前的香炉内正焚着海外进贡来的龙涎香，一片氤氲的烟气弥漫在宫中，散发出一股难以形容的异香。

    一个脸颊消瘦、眼袋明显的中年人正掐了手诀，坐在香案边的榻上闭目修炼。香案面前，一个大约四十来岁的中年太监正跪在神像前合什行礼，这个太监身材微胖，面白无须，头上戴着花环，脚上穿着轻便柔软的皮帛鞋子。

    这身打扮是入西苑的大臣必穿，戴着花环穿着轻便鞋子都是为了方便祷告祭拜，别说黄锦这个太监，即便是严相、夏相这种阁臣，也是一样的要求。

    当然夏相仗着资格老，不听嘉靖的话，不仅不戴花环不穿轻鞋，还敢乘轿子进西苑，所以他的下场也很悲惨。

    嘉靖已经打坐了小半个时辰，黄锦腿都跪酸了，却一动也不敢动。

    黄锦是大明司礼太监、东厂总督，称得上位高权重。嘉靖素来讨厌太监，所以在他当皇帝的这几十年里，东厂西厂的权力被削弱得厉害。但他对黄锦不太一样，黄锦年少时陪着嘉靖一起读过书，嘉靖日常称他为“黄伴”，而不叫他的名字，可见对他非常信重。

    “喵”的一声，一只猫从香案底下冒了出来。

    众所周知，嘉靖是一个超级猫奴。他日常除了求长生炼丹药之外，还有一大爱好就是撸猫。

    他还在西苑设了一个专门的养猫机构，叫作猫儿房。猫儿房有三四个专门负责养猫的“猫老爷”，专门伺候这些达到猫生巅峰的猫咪。

    这只猫浑身雪白，只有尾巴是黄色的，叫作“金钩倒玉挂”，嘉靖皇帝还给它封了个官职：管事。

    这猫管事一蹿就上了香案，把黄锦吓了一跳。他偷眼打量了一下嘉靖，见嘉靖仍然闭着眼睛，于是轻轻伸出手去，要把猫管事抱下来，免得碰倒了香炉。

    “不必”。

    嘉靖睁开眼睛，长出了一口气，伸手拍了拍床榻，猫管事喵了一声，就跳到了嘉靖的怀中，嘉靖这就开撸，猫管事惬意的享受起来，微闭着双眼，不一会就打起了呼噜，黄锦心里不禁有些羡慕起这只猫。满朝文武加起来，在嘉靖心中恐怕也没有这只猫重要吧？

    他不敢怠慢，站起身来，用一种不经意流露出来的惊喜语气说道：“陛下，丹成啦？”

    嘉靖微微摇了摇头；“求真了道，哪里是这般容易的事？还欠三分火候。”

    “只差三分，那与大成也没甚分别。”黄锦恭维道。

    嘉靖笑了笑，没有在这个话题上继续纠缠下去。

    “黄伴，今天见朕何事？”

    黄锦急忙清了清嗓子，微微躬身。

    “去岁关中大旱，受灾百姓数十万，近来风闻，灾民之间又有瘟疫流传。”

    话未说完，就被嘉靖打断。

    “有内阁。”

    “是，是，奴婢不敢言政事。但民间闹瘟疫，其中有些传闻与皇家有关，奴婢遂留意了一二。”