晚间戌时，夜幕低垂。

    文武百官皆已入至宫中集英殿。

    殿外轻歌曼舞，礼乐声声。

    有人一边欣赏歌舞，一边与同僚私语：“戌时已过半，为何还不见陛下踪影？”

    同僚摇头，轻声回应：“不知。”

    “照说陛下早该回来了，难道路上又有什么耽搁？”

    “别急，陛下带着禁军，不会出什么大事。”

    “陛下一向守时，今晚又是他的寿宴，他迟迟未归，实在叫人心头难安。”

    “别瞎说，”那人的同僚道，“今天这日子，你说这话不是触霉头么。”

    殿中除了这二人，也有不少大臣与身边的人私下议论，毕竟皇帝一向严于律己，似这等逾时之事从未发生。

    正当众人窃窃私语之际，一声磬响幽然长鸣。

    一道明黄身影慢慢踱入殿中，行向上方宝座。

    随着皇帝现身，大殿内外为之一静。

    皇帝坐上龙椅，面色沉静，若仔细看，隐约可见一丝疲惫，但他身板挺直，周身威严令人不敢直视，众人权当他的疲惫是因赶路所至，不敢多看。

    老宦官朝恩扬声：“起！”

    殿内百官立即起立，面向皇帝站直。

    朝恩道：“跪！”

    众人齐齐伏身下跪。

    “拜！”

    文武百官举手贴额，向皇帝行以大礼。

    待三十三拜毕，皇帝开口：“众卿平身。”

    百官谢恩起身，各自入座。

    这一坐下，就有人察觉殿中异样。

    大殿最前方不见太子，其余皇子的席位也都空无一人。

    皇帝似是看出众人疑问，缓缓笑了笑：“朕的儿子们说要给朕备一份大礼，朕看他们神神秘秘，也就懒得多问，由得他们玩去。诸位爱卿，且满饮此杯，共享长乐。”

    说完，他率先举起金盏，朝众人示意。

    百官听了皇帝解释，哪里还敢多话，纷纷举杯敬向皇帝。

    如此这般接连敬了三轮酒，教坊司的伎人开始奏乐轻歌，一群舞者登场，伴着歌声婉转起舞。

    皇帝看着歌舞，唇边带笑，似乎极为满意。

    群臣见他如此放松，不觉也将心神转回场中，不再打量殿前空出的席位。

    一曲歌舞罢，杂耍百戏接连登场。

    皇帝见众人看得全神贯注，将酒杯交给朝恩。

    “去问问，太子想通了没有。”

    “是。”朝恩躬身而去。

    瑞王府中，方桐听到卫百川带回的消息，蹙眉：“没看到殿下？”

    卫百川点头：“我们的人一早就在城门口候着，陛下的队伍里不但不见殿下，连太子和其他皇子也没瞧见。”

    方桐放下手里的书：“今日是万寿节，文武百官都要进宫为皇帝祝寿，皇子更不该缺席。”

    “话是这个理，但回城的禁军换了一拨人，无论我找谁打听，他们都守口如瓶。”

    方桐沉吟：“马匹呢？队伍里可瞧见殿下的马匹？”

    卫百川道：“马匹不在，但说到这个，队伍里倒是多了好几辆马车。”

    皇帝出行自是乘车，其余王公大臣若是不良于行，也可驱车前往。

    此前文武百官皆已回城，只有皇帝因身体不适，带着皇子们去郊外皇庄小歇了一会儿，于晚间赶回京城。

    与他同行之人中，除了敬王封玉扬天生跛足只能乘车，其余人皆是骑马，所以除了皇帝的御驾和运送物品的马车，队伍里不该有这么多车驾。

    方桐不提，卫百川还没想到这个，经她一提，顿时有些生疑。

    “难道殿下和太子他们都弃马乘车？这说不通啊。他们若回来了，禁军有什么不能说的。”

    “宫里有人去打听吗？”方桐问。

    “已让小年去了。”卫百川道，“如果殿下回来，一定会出席宫宴。”

    方桐想了想：“你确定回来的是皇帝？”

    “我确定。”卫百川道，“我们的人亲眼看见陛下在宫城外下车换轿，的确是他没错。”

    “那就怪了，”方桐低喃，“皇帝平安归来，其他人也该没事才对。”

    “方姑娘说什么？”卫百川没听清。

    方桐看他一眼：“对了，今日在街上跟踪我的人，找到了吗？”

    “那人警惕性很高，在姑娘上车以后，大概发觉不对劲，很快就跑了，”卫百川道，“我们好几个侍卫围追堵截都没逮到他。”

    “我们的人没事就好。”方桐道，“不过那人敢在今日生事，我担心和宫里有关。”

    “什么意思？”