王嬷嬷眼神里满是深意，压低声音，透露着宫廷秘辛般：“夫人已有了行动，她令人将那些毒蛇之胆一一取出，制成了上好的蛇羹，全数赐给了引嫣院。”

    “如此手段，非郭姨娘不可。”

    明珠语带愤恨，双拳紧握，仿佛要将那背后的算计者紧紧扼住。

    “不仅如此，夫人还寻到了那位兜售驱蛇粉的术士，在一番严苛的审讯之下，术士不得不坦白了与郭姨娘胞弟的关联。夫人即刻上报官府，此刻，她的胞弟想必已被捕，面临皮开肉绽的厄运。”

    王嬷嬷补充道，言语间透露出一丝不易察觉的怜悯。

    “这对他而言，算是轻的惩罚了。”

    明珠回忆起昨晚的生死瞬间，心中的愤慨如同潮水般汹涌，难以平息。

    “官府的惩罚往往流于形式，好在咱们这边无人受伤，他们自然不会过于追究。然而，待那心机深沉之人出狱，真正的磨难才刚刚开始。”

    王嬷嬷轻轻地拍打着明珠的手背，话语中既有安抚，也有预言般的笃定。

    明珠心中明镜一般，夫人这番作为，无疑是向郭姨娘及其家族发出了严厉的警告，预示着一场权谋的较量已然拉开序幕。

    郭家，一个依靠郭姨娘在京城中艰难维持的小商家族，此刻正处于风雨飘摇之中。

    国公夫人掌握了这场斗争的主动权，想要压制郭家，简直是易如反掌，即便连高高在上的国公爷知晓了，也难以挑出错处。

    在那金碧辉煌的如意院内，国公夫人端坐主位，威仪自显，一声令下，郭姨娘被召至面前，被迫跪在硬邦邦的长凳上，裙衫被粗暴地拉下，随之而来的，是沉重而无情的四十板杖刑。

    每一板落下，不仅是皮肉之苦，更是尊严的践踏，郭姨娘最终无法承受，痛晕了过去。

    二小姐墨燕儿得知此事，焦急万分，匆匆赶来欲为郭姨娘求情，却只能在如意院门外徘徊，被冷冰冰的声音阻隔：“郭姨娘之事，与二小姐无关。您身份尊贵，不宜沾染此等污秽之事，请回吧。”

    门外板子的击打声，如同重锤敲击在她心上，墨燕儿咬着嘴唇，直至渗出血丝，那一刻，她深切体会到身份与礼教的束缚，以及正妻与妾室之间，那条难以逾越的天堑。

    墨燕儿终于明白，郭姨娘在北地的荣光背后，是需要付出惨痛代价的。

    当郭姨娘重伤被送回引嫣院后，国公夫人转而问向金家仪：“你知道郭姨娘为何要对这无辜的孩子下手吗？”

    金家仪思忖片刻，小心回答：“许是明珠平日里未能讨得郭姨娘欢心吧。”

    见婆婆脸色微妙变化，她连忙补充：“又或者是郭姨娘嫉妒世子的好运。”

    国公夫人轻轻叹了口气，话语中带着无奈：“倘若谨言无法留下子嗣，将来万一有什么意外，世子之位自然由鸿轩继承。那时，你便是世子的大嫂，将来，更有机会成为世子的伯母。”

    金家仪心中一紧，若真是那样，自己岂不是要被边缘化，陷入无尽的孤独与冷清？

    “即便是谨言安然无恙，若无子嗣，按照大虞律法，兄终弟及，哪怕庶子也能继承爵位，最终，一切仍归鸿轩。”

    国公夫人的话语透露出对未来的筹谋。

    “难道不能通过收养子嗣来维系爵位吗？”

    金家仪显得有些困惑。

    “大虞法律严格禁止。若爵位持有者无后，又无亲兄弟或其兄弟亦无子，爵位便会取消。”

    国公夫人耐心解释。

    金家仪首次意识到这层深意，一时难以消化。

    “大虞立国久远，受封爵位之家不计其数，若只增不减，国库何以支撑？因此，朝廷更乐于削减爵位。若养子亦可承袭，血脉将无穷无尽，国之根基何以稳固？”

    国公夫人的话，透露出权力与利益间残酷的平衡。

    “听您这么说，倒也颇有道理。”

    金家仪尴尬回应，心中却五味杂陈。

    “但若真到谨言无后那一步，有鸿轩在也不失为一件好事。不仅为了爵位，我们这一脉庞大的产业，也不能让家族强行过继给旁支，让外人捡了便宜，榨干我们辛苦积累的一切。”

    国公夫人语气中透着前所未有的严肃。

    “无论如何，鸿轩多年唤我娘亲，按理，我有权教导他，用孝道约束他。一旦被家族长辈和旁系找到可乘之机，我们这些当家的女子，便只能任人摆布，苦熬岁月了。”

    国公夫人的眼神深邃，仿佛穿透了时空，落在金家仪的心上。

    金家仪垂下眼帘，内心翻腾，犹如五味杂陈。

    早前，明珠初怀有孕时，国公夫人就曾暗示，此胎非同小可。

    而她，那时却未曾将那些警言放在心上。

    如今，郭