朱门高户，葳蕤园景，满眼望去尽是富贵繁华。
    两位身着锦衣华服的千金小姐却站在碧水池旁黯然神伤。
    沈倾意知道沈佩恩难过，便不再追问，抚了抚她的后背，轻声劝慰。
    “罢了，日后你想说了再同阿姐说，先回院子吧。”
    “嗯。”沈佩恩点头，又抬眸看向她，满是担忧：“阿姐，祖母还想把你再嫁出去，你要怎么办？”
    “不嫁。”沈倾意语气浅淡，“她若执意逼我，我就自请另立女户，搬出府。”
    “这世道，总饿不死有手有脚的人。”
    沈佩恩默然颔首：“阿姐说的对。”
    可她却不能像长姐这般硬气，她身后还有姨娘，若她不管不顾了，姨娘怎么活。
    沈佩恩心情沉重无比，叹了一口气：“我突然想起苏檀了。”
    “她从前比我们过得艰难，却比我们都勇敢。”
    沈倾意点头，眸光温和：“是啊，阿姐真羡慕你能和她成为好友。”
    那样的女子，不论何时身处何地，身上都有一股子韧劲儿。
    哪怕从前做婢女时，她也能感觉到她的不同之处。
    如今苏檀身居高位，却丝毫不令沈倾意嫉妒，她反而为她感到开心。
    欣慰她历经诸多磨砺，终于苦尽甘来，与二弟修成正果。
    也借此默默勉励自己，人之一生并非一成不变，有苦便有甜，有甜亦会有苦，打破也是一种新生。
    姐妹二人又说了一会话，便各自回去院子。
    沈佩恩闷闷不乐，推开房门后挪步到窗前的软榻上歪着。
    窗缝忽的嘎吱响了一下。
    沈佩恩警惕起身，探头朝外看，一封信忽然从窗缝里塞了进来。
    随后男子压低的声音响起：“五小姐，这是长公主命属下交给你的。”
    长公主，是苏檀。
    沈佩恩心下一喜，接过。
    她轻轻推开窗扇，只见猫在外头的人正是锦夜。
    难怪方才觉得他的声音这么熟悉，原来是二哥身边的人。
    锦夜略一颔首，迅速闪身离开，好似一阵风。
    窗外顿时空空如也，只剩几株翠绿芭蕉迎风摇摆。
    沈佩恩关上窗户，揭开信封，展开帖子垂眸细看。
    「五小姐，今日申时，三润居茶楼，走廊最里侧的雅间一见。」
    「喜获一斛名茶，邀你品鉴。」
    「暂掩行程，低调而至。」
    落款苏檀。
    沈佩恩眉头一皱，苏檀约她见面如此谨慎，定然有要事。
    她正了正神色，抬手将信纸和帖子丢进香炉里烧掉。
    然后起身在屋子里踱步一圈，最后停在梳妆台前，扬手打翻两盒上好的胭脂。
    胭脂盒哐啷坠地，屋外的丫鬟雪柳听到声音慌忙推门进来。
    “五小姐，发生何事了？”
    沈佩恩满脸沮丧，“我上妆手法太笨了，二哥送我的胭脂水粉全没了，他知道了定然又要骂我笨。”
    雪柳连忙上前收拾，安慰道：“不妨事的，二公子素日最是喜欢小姐，再买一份就是。”
    午后沈佩恩向崔氏请示了一下，便拿着沈修妄之前给她的腰牌，带着贴身丫鬟雪柳乘车出府买胭脂。
    她们前脚刚走，屋子里另一个叫莺儿的小丫鬟便鬼鬼祟祟去往二房周氏那处。
    周氏正在屋中和两个女儿说话，听闻莺儿汇报，一拍长案，目露精光。
    “不对劲，五丫头平白无故出府，绝不是为了买胭脂这么简单。”
    六小姐沈如蒙撇了撇嘴，不解道：“娘，五姐姐出府也不是甚奇事，二哥给她腰牌了。”
    八小姐沈如潇浅笑，慢条斯理抬手抚了抚发髻，“六姐，这些年你怎么光长些白胖的肉，却不长脑子。”
    “你……”沈如蒙被她说得面红耳赤。
    周氏摆手示意她闭嘴，“听你妹妹说。”
    小六自幼就不如小八有心思，识人眉头眼目。
    八小姐漫不经心瞥了一眼沈如蒙气鼓鼓的模样，继续缓缓说道：
    “沈佩恩出府是寻常，可你别忘了她从前经常去往栖禅寺看望祖父，好巧不巧咱们当今陛下就是从栖禅寺出来的。”
    “你说，她出府会去见谁？”
    沈如蒙恍然大悟，她怔怔道：“五姐她不会和陛下……”
    沈如潇眯了眯眸子，“兴许现在还没有，但以后就不好说了。”
    “否则，娘前些日子为何那般费尽心力把莺儿安插进她的院子。”
    周氏冷哼一声接话：“正是呢，还是如潇懂为娘的心。”
    “如今陛下登基不久，后宫无人，选秀指日可待。”
    “为娘自然对你们寄予厚望。”
    “小五不过是大房姨娘生出来的贱丫头，哪里比得过你们出身好。”
    “绝不能让她捷足先登！”
    “对，娘说的极是。”
    ……
    三润居茶楼，雅间。
    沈佩恩