都说男人在床榻之上的承诺不能作数，苏檀深谙其理。
    虽然得到应允，姑娘仍想着翌日清晨再与沈修妄确认一番。
    却不知眼睛一睁，身旁已然不见人影。
    苏檀撑着胳膊坐起身，若非身子还有些酸疼，她当真要怀疑，沈修妄昨夜是否根本没回府。
    他起身，她竟半分声响都没听到。
    候在屏风外头的小丫鬟玉珠轻声近前，撩开轻纱床帐。
    询问：“姑娘醒了，可要多睡会再起身？”
    “公子天还没亮便起身出府了，叮嘱奴婢别吵着您安睡。”
    玉珠是在广陵就跟随伺候她的小婢子，沈修妄觉得她伺候的尽心，便提拔她将其带回侯府，日后专门伺候苏檀。
    月例银子照着院子里的二等丫鬟发。
    苏檀定了定神，略摆手：“不用了，我这就起身。”
    沈修妄那么早就出门，那昨夜答应的事还作不作数。
    人都不在，如何对峙。
    苏檀只觉昨夜的柔情白白错付了。
    她从里侧挪下榻，趿着鞋，接过玉珠递来的外衫长裙。
    对她笑了笑：“玉珠你去歇会吧，我不用人伺候。”
    小丫头定然从沈修妄走后就一直守着她，难免困倦。
    玉珠欸了一声，“奴婢不用歇，那我下去为姑娘打点出门的车驾。”
    出门。
    苏檀系衣带的手指一顿。
    只听玉珠说：“公子吩咐了，今日姑娘要出门访友，坐那辆新制的宽敞车舆。”
    “城西有逃荒的流民，又派六个健壮小厮，并两个婆子随同，叫奴婢好生陪着您去。”
    小丫头顿了顿，又说：“公子还吩咐了，姑娘既然是拜访旧友，断然没有空手去的道理，您备的礼算您的，再另外去府库选两样顺眼的算他赠的。”
    “他说，只当谢您那位旧友素日对您的照顾。”
    如此这般一通叙述，玉珠掐着手指算了算，应当都说全了。
    不枉她一字不落背了许久。
    苏檀垂下眼帘，穿戴完毕。
    沈都督一诺千金，倒是她度君子之腹了。
    能出府自然很好。
    姑娘收拾利落，回自己屋中取了东西，想想又从银钱匣中取出几锭银子放进荷包。
    简单用过早膳，便从府中角门而出，坐上车舆前往城西。
    苏檀前脚出府，后脚枕霞苑中就收到了信儿。
    钟忆巧身边的丫鬟莲儿，妒得横鼻子竖眼的。
    “小姐，您说念棠那丫头跟着二公子去了一趟广陵，如今回府后可是身价渐涨。”
    “简单出一趟门，前簇后拥八九个人，这分明是贵妾应有的待遇。”
    莲儿越说越眼红，凑近钟忆巧面前，低声道：“小姐，您说二公子不会真的要抬她做侯府贵妾吧，她也配？”
    钟忆巧静静听她汇报，随手拈起盘中一枚浑圆紫葡萄，气定神闲：“贵或者贱，那就只是个妾。”
    她眯了眯眼睛，“如今要紧的不是她，而是祝从欢。”
    莲儿叹口气，点头：“小姐说的对，那祝小姐可是有太后做靠山，指不定哪日赐婚懿旨就下来了，届时，您可……”
    可如何是好几个字她没敢再说。
    钟忆巧不悦瞪她一眼，指尖捏着葡萄悄然用力。
    “我不在意念棠那丫头是贵妾还是贱妾，但祝从欢的肚量可没那么大，你猜她会不会对咱们府里这位‘钦定’的妾室下手？”
    莲儿犹被点拨，喃喃：“她会么？”
    钟忆巧冷冷地勾了勾唇，没有回答。
    那日水榭之事，她尽收眼底。
    祝从欢要的是沈修妄的心和爱，而不仅仅是有名无实的正妻之位。
    女子的嫉妒心是需要被激发的，越刺激就会越强烈。
    越是身居高位，便会越看不惯出身低贱之人越过自己。
    钟忆巧浅浅呼出一口气。
    指尖葡萄被她彻底捏碎，甜腻汁液缓缓流下，滴滴答答，狼狈不堪。
    ……
    去往城西途中。
    苏檀挑开车帘看向长街。
    行过权贵之所，越往西，所见之景便越发简朴。
    待过了西城门，外头的情形更是不容乐观。
    回京那日，曾听沈修妄麾下一位营官提过一嘴。
    边城大旱，又时常有战火、流寇侵袭，民不聊生。
    酷暑难耐，逃荒的百姓三五成群，围在大树底下或是搭起的草棚下躲避烈日熬煎。
    荒民太多，为保京中治安，每日只限一定数量的人进入，旁的只能在城外待着领取微薄救济。
    见着有贵人的车驾驶来，不少灾民跪在路边乞讨。
    “行行好吧，贵人行行好吧……”
    看着他们蓬头垢面，面黄肌瘦的模样，苏檀又不由想起从前的自己。
    更有穿破布烂衣的父母，扯着破竹篓里的幼儿向过路人售卖。
    幼童有男有女，窝在竹篓里，或是没精打采跪在地上，头上插根草标，等待买主挑选询价。
    日子当真过不下的时候，卖儿鬻女实属常见。
    苏檀只觉心口发闷，强行将目光再投向别处，提醒自己今日难得出府，别忘了有何目的。
    不远处，一阵争吵声传来。
    一穿红着绿，涂脂抹粉的中年妇人摇着团扇，身后还跟着两个膀大腰圆的仆从。
    妇人手持团扇掩着鼻子，看向地上坐着的小姑娘。小女孩约摸六七岁，大大的眼睛瓜子脸。
    一个穿灰蓝粗布衣的汉子站起身挡住妇人的视线，不许她再看。
    妇人朝汉子尖声嚷嚷：“你这人听不懂好赖话啊，我芬娘看中你后头的这小丫头了。卖给我，我保她日后穿金戴银、吃香喝辣。”
    汉子个头挺大，可惜瘦了些，皮肤黝黑，脸颊瘦出两道凹痕。
    他粗着嗓子，扯开干裂泛白的嘴皮子：“不卖！我家燕子头上没插草标，你去别家买吧。”
    听到这话，芬娘叉着腰上下打量他，又瞥向后头护着女孩的另一年轻小伙子。
    小伙稍白净些，约摸十八九岁。
    芬娘嗤笑一声：“一个女娃，有什么好宝贝的，卖了还能给你们一笔银子。”
    听到这话，后头的年轻小伙捡起地上的石头就要往她身上砸。
    奈何脸色苍白，像是中暑了，手臂虚而无力，石头没扔出多远，自己反而气喘喘吁吁。
    芬娘身后的壮仆见状就要冲上去揍他。
    妇人冷哼一声，“罢了，死脑筋的穷鬼，守着赔钱货臭丫头，注定早死。”
    “打他们还脏了我们的手，走走走，别沾上晦气。”
    说罢，扭着肥硕的肉臀去往别处挑人。
    眼见着他们走远，黑瘦汉子蹲下来，揉了揉小姑娘的发顶，轻声安抚：“燕子别怕，大哥和二哥不会把你卖掉。”
    “再苦再难，我们也要在一起。”